Der Pazifische Nordwesten ist bekannt für seine lebendige Musikszene, die alles von Garage-Punk-Legenden wie The Sonics über Acid-Rock-Ikone Jimi Hendrix bis hin zu Grunge-Sensationen wie Nirvana hervorgebracht hat. Es scheint ironisch, dass Seattle gleichzeitig das globale Zentrum für das war, was die Musikindustrie ursprünglich als "Hintergrundmusik" bezeichnete und später als "funktionale Musik", "Business-Musik" und schließlich als "Vordergrundmusik". Im Wesentlichen handelt es sich bei Vordergrundmusik um wissenschaftlich konzipierte und programmierte "Stimmungskontrollmusik" - oft der bewusst unaufdringlichen, angeblich beruhigenden, einfachen Musik, die angeblich einen positiven Einfluss auf die Produktivität von "Arbeitern" und das Konsumverhalten von Verbrauchern hat. Sie wird in der Regel als Wartemusik am Telefon erlebt, aber auch in Einkaufszentren, Flughäfen und Wartezimmern von Zahnärzten. Hier gab es eine leichte kulturelle Gegenreaktion gegen Muzak, wobei Kritiker sie als blutleere, betäubende "Fahrstuhlmusik" verspotteten. Dennoch wurde Seattle zur Heimat von vier verschiedenen, aber teilweise miteinander verbundenen Unternehmen, die sorgfältig ausgewählte Musikauswahlen für unzählige Kunden erfolgreich bereitstellten: Yesco Foreground Music, Audio Environments Inc. (AEI), Environmental Music Service Inc. (EMS) und ein Unternehmen, dessen eigener Name zur generischen Slangbezeichnung für sein Produkt wurde - Muzak.
Die Geschichte von Muzak begann mit einem ehemaligen US-Armeegeneral, George Owen Squier (1865-1934), einem in Washington D.C. ansässigen Erfinder, der in wissenschaftlichen Kreisen Anerkennung fand. Zu seinen Erfindungen gehörte ein Gerät, das in den Jahren vor Telefonen die Entwicklung der Hochgeschwindigkeitstelegrafie vorantrieb. Während seiner Führung der U.S. Signal Corps im Ersten Weltkrieg erfand Squier eine Möglichkeit, Musik von Schallplatten über elektrische Leitungen über weite Entfernungen zu übertragen. Er war auch der erste militärische Passagier in einem Flugzeug am 12. September 1908 und trug in Zusammenarbeit mit den Wright-Brüdern dazu bei, die ersten Flugzeuge für die U.S. Armee im Jahr 1909 zu kaufen. Aber das ist eine andere Geschichte. Im Jahr 1922 patentierte Squier seine neue Erfindung und lizenzierte sie schnell an ein riesiges Versorgungsunternehmen, The North American Company. Das Unternehmen unterstützte auch Squiers anderes Unternehmen, Wired Radio, Inc., das seine Dienste 1934 auf den Markt brachte und unter einem völlig neuen Firmennamen vermarktete. Es war Squier, der - in einer Vorgehensweise, die an die Namensgebung des Plattenspielherstellers Victrola erinnert, der von dem äußerst erfolgreichen Markennamen Coca Cola profitieren wollte - das Wort "Musik" mit der Kamera-/Filmfirma Kodak kombinierte und auf "Muzak" kam.
Ursprünglich wurde Muzak an Privatkunden in Cleveland, Ohio, vermarktet, die sich für 1,50 US-Dollar pro Monat für "Klangunterhaltung" abonnieren konnten - sowohl Musik als auch Nachrichten - die auf drei separaten Kanälen verfügbar waren. Es war auch im Jahr 1934, dass Muzak begann, Musikensembles einzustellen, um neue und exklusive Aufnahmen zu erstellen, "damit Muzaks Kunden sie genießen können". Die erste war eine Medley aus drei Popliedern, die von der Sam Lanin Orchestra aufgeführt wurden: "Whispering", "Do You Ever Think of Me?" und "Here in My Arms". Eine weitere frühe Session produzierte den Notenhit von 1918 "Hindustan" der Seattleer Songwriter Oliver G. Wallace (1887-1963) und Harold Weeks (1893-1967).
Bevor das Jahr 1934 zu Ende war, wurde Muzak-Executives klar, dass es keine Konkurrenz mit kostenlosem kommerziellem Radio gab, und änderten ihren Geschäftsplan, um sich auf den Verkauf von Abonnements an Restaurants und Hotels in New York City zu konzentrieren - zwei Branchen, die verständlicherweise keine Werbung und keinen DJ-Geplapper wünschten, die ihre Kunden ablenken würden. Aber im Jahr 1936 erzielte Muzak seinen eigentlichen Durchbruch, indem es sein Produkt in die neue Welt der Fabriken und anderer Arbeitsstätten lenkte. Die Vorstellung des Unternehmens, dass Hintergrundmusik die Mitarbeiter motivieren würde, indem sie eine größere Rhythmisierung in ihren Aufgaben förderte, wurde schnell von wissenschaftlichen Studien unterstützt, die zu etablieren schienen, dass "funktionale Musik... die Effizienz steigerte und die Abwesenheit reduzierte" und eine "direkte Korrelation zwischen dem Klang der Musik und einer höheren Produktivität" feststellte ("Muzak," fundinguniverse.com). Ein mit Muzak verbundener Manager behauptete in der Seattle Times: "Forschungen haben gezeigt, dass Musik die Aufmerksamkeit der Arbeiter verlängert, geistige Ermüdung aufgrund von Monotonie und Langeweile reduziert, Sorgen lindert und den Geist davon abhält, sich mit Kleinigkeiten zu befassen" (Squire).
Im Jahr 1937 startete Muzak Franchiseunternehmen in großen Städten, darunter Washington D.C., Philadelphia, Boston, Detroit und Los Angeles. Dann kaufte das Hollywood-Studio Warner Brothers das Unternehmen, um es ein Jahr später im Jahr 1939 an eine Gruppe von Geschäftsleuten zu verkaufen, von denen einer, William B. Benton (1900-1973), seine Partner 1941 für 100.000 US-Dollar auskaufte. Nach dem Eintritt der Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg im Dezember desselben Jahres führte der Bedarf an größerer industrieller Effizienz bald dazu, dass Tausende von Fabriken und Werften eine "Stimulation von Muzak" erhielten, wie es der Seattle Times genannt hat, und dieser Dienst wurde sogleich zum "neuen Massenmedium" (Seattle Times). Benton, der den musikalischen "Einfluss" von Muzak als sein "Hauptwerk" bezeichnete, war immer überzeugt, dass er und sein Unternehmen dazu beitrugen, den Krieg zu gewinnen.
Muzak wuchs während des Krieges rasant, wobei die Kundenbasis ständig wuchs. Einer dieser Kunden war Boeing, der Muzak-Dienst in seinem Bomberwerk in Seattle anwendete. Während dieses Krieges wurde der Slogan von Muzak, "Die Alliierten hören Muzak und arbeiten schneller," landesweit verbreitet und von Zeitschriften und Tageszeitungen aufgegriffen, die oft eine humorvolle Schreibweise verwendeten, "Muzak While You Work to Control the Workers" (Seattle Times). Auch in dieser Zeit wurde der Name "Muzak" erstmals auf diese automatisierten Orgeln angewendet, die in vielen großen Kirchen in Seattle zu finden waren, wie die Orgel der St. Mark's Cathedral.
Während dieser Zeit führte Benton einen neuen Geschäftsplan ein, bei dem Muzak seinen Kunden Pakete verkaufte, die eine kontinuierliche Versorgung mit Ersatzplatten und (wichtig) Wiedergabegeräten enthielten. Als Muzak wuchs, entsandte es Feldvertreter, um Fabriken und Büros zu besuchen und für jeden Standort eine spezifische Auswahl an Hintergrundmusik zu "entwerfen". Beispielsweise könnten Muzak-Aufnahmen, die normalerweise von einem unternehmenseigenen Ensemble gemacht wurden, "programmiert" werden, um in einer Zahnarztpraxis eine Mischung aus klassischer und leichter Popmusik bereitzustellen, während eine Werkstatt ein Programm aus rhythmischeren und perkussiveren Stücken erhalten würde. Jede einzelne Aufnahme wurde als "Stimulationsverlauf" bezeichnet, und jeden Tag versandte Muzak Tausende davon. Im Jahr 1949 meldete Muzak einen Jahresumsatz von 3 Millionen US-Dollar, während das Wall Street Journal berichtete, dass Muzaks Kunden dem Unternehmen bereits 8 Millionen US-Dollar pro Jahr zahlten. Im selben Jahr operierte das Unternehmen bereits in so entfernten Städten wie Rio de Janeiro, London und Beirut. In der Zwischenzeit schrieb Benton weiterhin Artikel und hielt Vorträge, in denen er argumentierte, dass "Hintergrundmusik in Geschäften, Büros, Fabriken und anderen Arbeitsstätten gezeigt hat, dass sie die Quantität und Qualität der dort verrichteten Arbeit verbessert."
Aber Muzak war nicht das einzige Unternehmen, das Hintergrundmusik verkaufte, und das führte zu einer Klage, die 1950 zu einem wegweisenden Urteil des Obersten Gerichtshofs führte. Im Jahr 1949 reichte Muzak eine 1,5 Millionen US-Dollar schwere Kartellklage gegen AEI und EMS ein, in der sie behaupteten, dass diese sich verschworen hätten, das Land in Territorien aufzuteilen und sich darauf geeinigt hätten, ihre Dienstleistungen nicht in den Gebieten des anderen zu verkaufen. Benton behauptete auch, dass "fünf andere Unternehmen" Teil dieser Verschwörung seien, darunter ein Unternehmen, das von Charles Simpson, einem ehemaligen Muzak-Manager, geführt wurde (Seattle Times). AEI und EMS konterten mit einer Gegenklage und warfen Muzak monopolistische Praktiken vor.
Im Jahr 1950 ließ der Oberste Gerichtshof ein Urteil zugunsten von AEI und EMS bestehen, weigerte sich jedoch, über ihre Verschwörungsanklage zu entscheiden. Aus irgendeinem Grund entschieden sich AEI und EMS, ihre Kartellklage nicht weiter zu verfolgen, und die Klage wurde nie gelöst. Dennoch führte die Entscheidung des Gerichts dazu, dass Muzak seinen Würgegriff auf das Geschäft mit Hintergrundmusik verlor. Die rechtlichen Verwicklungen waren jedoch der Anfang vom Ende für Muzak in Seattle. Bis 1951 hatte das Unternehmen seinen Hauptsitz in den Chicagoer Vorort Northfield, Illinois, verlegt. In der Zwischenzeit war die Kundenbasis von Muzak in Seattle durch den Aufstieg konkurrierender Unternehmen erheblich erodiert, insbesondere durch Yesco Foreground Music.
Yesco Foreground Music war die Idee von Merle N. F. Thorpe (1902-1972), einem ehemaligen Pianisten und Bandleader, der damals Musikdirektor im Kaufhaus Frederick & Nelson in Seattle war. Im Jahr 1939 trat er von seinem Posten zurück und gründete einen Muzak-ähnlichen Service, der Kunden mit Hintergrundmusik versorgte. Dieser Service wurde sofort erfolgreich und wuchs schnell, aber sein Name musste geändert werden, als Benton Muzak wegen der Verwendung des Namens vor Gericht brachte. Thorpe gewann schließlich die Klage, änderte jedoch den Namen seines Unternehmens, um weitere rechtliche Auseinandersetzungen zu vermeiden, und nannte es Yesco Foreground Music. Die ursprüngliche Idee von Thorpe war es, Live-Musik über Telefonleitungen anzubieten, während Muzak damals hauptsächlich auf Schallplatten angewiesen war. 1948 baute Yesco ein ähnliches landesweites Netzwerk von regionalen Franchiseunternehmen auf, einschließlich in Seattle, das 1950 gegründet wurde.
Anfang der 1950er Jahre befanden sich Yescos Büros in Seattle an derselben Adresse wie King Broadcasting. 1954 kaufte King Yesco. Vier Jahre später kaufte King Broadcasting ein konkurrierendes Unternehmen für Hintergrundmusik, AEI. Eine Zeit lang blieben sowohl Yesco als auch AEI als separate Einheiten bestehen, aber die Zeichen waren an der Wand. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Yesco Foreground Music und AEI in das riesige King Broadcasting-Imperium integriert wurden. In der Zwischenzeit wurde King Broadcasting schließlich von der Holdinggesellschaft von The Seattle Times übernommen.
In den 1960er Jahren weitete Muzak seinen Markt und Einfluss weltweit aus, kämpfte jedoch gleichzeitig mit dem Stigma, mit "Fahrstuhlmusik" in Verbindung gebracht zu werden. In den 1970er Jahren entdeckte Muzak neue Möglichkeiten, als es sich für Rockmusik und Popmusik öffnete und Verträge mit bekannten Künstlern wie den Beatles abschloss. In den folgenden Jahrzehnten setzte Muzak seine Transformation fort und entwickelte sich von einem reinen Anbieter von Hintergrundmusik zu einem Unternehmen für audiovisuelle Lösungen und Unternehmenskommunikation. 2011 wurde Muzak in Mood Media umbenannt und konzentrierte sich auf die Bereitstellung von Stimmungsmusik, Instore-Marketing und digitalen Dienstleistungen für Unternehmen weltweit.
In den letzten Jahrzehnten hat sich die Art und Weise, wie Menschen Musik hören, stark verändert, und die Bedeutung von Muzak und ähnlichen Diensten hat abgenommen. Dennoch bleibt die Geschichte von Muzak ein faszinierendes Kapitel in der Musik- und Unternehmensgeschichte, das zeigt, wie Musik als Werkzeug zur Steigerung der Produktivität und des Wohlbefindens am Arbeitsplatz eingesetzt wurde.
